Jeżeli zapytanie ma zwrócić tylko unikalne (niepowtarzające się) wiersze, używa się słowa kluczowego DISTINCT w zapytaniu SELECT. Mechanizm ten usuwa duplikaty z wyniku, tzn. gdy w rezultacie pojawiłyby się identyczne wiersze (dla wybranych kolumn), pozostaje tylko jedna ich kopia.
Odpowiedź "UNIQUE" bywa myląca, ponieważ słowo to kojarzy się z "unikalnością", ale w praktyce baz danych najczęściej odnosi się do ograniczeń integralności (np. wymuszania unikalnych wartości w kolumnie/kolumnach tabeli). To nie jest typowa klauzula służąca do eliminowania duplikatów w samym wyniku zapytania SELECT.
Odpowiedź "LIMIT" jest niepoprawna, bo ogranicza liczbę zwróconych rekordów (np. zwróć 10 pierwszych wierszy), ale nie gwarantuje, że wśród tych rekordów nie będzie powtórzeń. Można więc dostać mniej wierszy, ale nadal z duplikatami.
Odpowiedź "ORDER BY" również jest niepoprawna: sortuje wynik według wskazanych kolumn (rosnąco/malejąco), jednak nie usuwa powtarzających się wierszy. Duplikaty po sortowaniu nadal pozostają duplikatami, tylko w uporządkowanej kolejności.
W praktyce (np. w aplikacjach internetowych) DISTINCT jest przydatne m.in. do budowania list filtrów (unikalne miasta, kategorie, statusy) oraz do ograniczania efektu ubocznego złączeń (JOIN), które potrafią zwielokrotnić wiersze w rezultacie.