Wielkością, która w sposób najbardziej podstawowy charakteryzuje sprężynę spiralną w sensie jej pracy mechanicznej, jest sztywność. Sztywność mówi, jak "twardo" sprężyna przeciwstawia się odkształceniu: im większa sztywność, tym większe obciążenie (siła lub moment) jest potrzebne do uzyskania tego samego odkształcenia.
W praktyce sztywność łączy dwie grupy informacji:
- zachowanie sprężyny (jak reaguje na obciążenie),
- użyteczność do doboru (czy zapewni wymagany skok i wymaganą siłę nacisku w mechanizmie).
Odpowiedź "strzałka ugięcia" jest niepoprawna, bo ugięcie nie jest stałą cechą sprężyny: zmienia się wraz z przyłożoną siłą, zakresem pracy i warunkami montażu. Jest więc wynikiem obciążenia, a nie podstawową wielkością opisową elementu.
Odpowiedź "kąt skręcenia" również opisuje stan po obciążeniu (ile sprężyna się skręciła), a nie jej stałą charakterystykę. Dla sprężyn skrętnych kąt skręcenia jest ważny w zadaniach, ale nadal jest to wielkość zależna od przyłożonego momentu; parametrem porządkującym jest sztywność skrętna.
Odpowiedź "rodzaj materiału" jest zbyt pośrednia: materiał wpływa na właściwości (np. zakres sprężysty, trwałość), ale sam w sobie nie jest "podstawową wielkością" opisującą pracę sprężyny. Dwie sprężyny z tego samego materiału mogą mieć zupełnie różną sztywność (inna średnica drutu, liczba zwojów, geometria).
W obsłudze technicznej (także elementów awioniki) rozróżnienie parametru elementu (sztywność) od efektu obciążenia (ugięcie/skręcenie) pomaga unikać błędów przy doborze części zamiennych i ocenie, czy mechanizm zachowa wymagane siły działania oraz skok.
