Pojęcie incydentu lotniczego odnosi się do zdarzenia związanego z operacją/eksploatacją statku powietrznego, które nie jest wypadkiem, ale ma wpływ albo mogłoby mieć wpływ na bezpieczeństwo. Kluczowe jest tu kryterium bezpieczeństwa: nawet jeśli nie doszło do ofiar ani dużych zniszczeń, samo zaistnienie sytuacji ryzykownej kwalifikuje ją jako incydent.
Odpowiedź "kolizją lotniczą" jest zbyt wąska i opisuje jedynie pewien typ zdarzenia (zderzenie/uderzenie), a nie ogólną kategorię używaną w systemach bezpieczeństwa. Kolizja może być incydentem lub wypadkiem – zależnie od skutków – dlatego nie zastępuje pojęcia definicyjnego.
Odpowiedź "awarią lotniczą" także nie jest nazwą tej kategorii. Awaria opisuje niesprawność techniczną, ale nie każda awaria automatycznie oznacza zdarzenie sklasyfikowane jako incydent w ujęciu bezpieczeństwa (a z drugiej strony incydent może wynikać z błędu proceduralnego, czynnika ludzkiego czy organizacyjnego, nie tylko z awarii).
Odpowiedź "uszkodzeniem statku powietrznego" koncentruje się na skutku materialnym. Tymczasem definicja incydentu opiera się na związku z eksploatacją i na potencjalnym lub rzeczywistym wpływie na bezpieczeństwo, a nie na samym fakcie wystąpienia uszkodzeń. W praktyce egzaminacyjnej warto zapamiętać schemat: wypadek = zdarzenie o cięższych skutkach, a incydent = każde inne zdarzenie wpływające lub mogące wpłynąć na bezpieczeństwo operacji.
