Heterodyna to w praktyce oscylator lokalny (LO) będący częścią toru odbiorczego radiostacji, typowo w odbiorniku superheterodynowym. Jej podstawowym zadaniem jest generowanie sygnału o określonej częstotliwości. Ten sygnał nie jest "odbierany" z anteny, tylko tworzony wewnątrz urządzenia.
Dlaczego to jest potrzebne? W odbiorniku sygnał z anteny jest podawany na mieszacz, gdzie następuje nieliniowe "mieszanie" sygnału wejściowego z sygnałem heterodyny. Skutkiem są składowe o częstotliwościach będących sumą i różnicą częstotliwości. Wykorzystuje się to do uzyskania częstotliwości pośredniej, na której łatwiej zrealizować selektywne filtry i stabilne wzmocnienie.
Odpowiedź "dopasowania obwodów wejściowych do anteny" jest błędna, bo dopasowanie realizują układy wejściowe (obwody dopasowujące, filtry wejściowe, elementy dopasowania impedancji), a nie generator lokalny. Odpowiedź "filtracji sygnału wejściowego" także jest niepoprawna: filtracja to zadanie filtrów (wejściowych lub na częstotliwości pośredniej), a heterodyna sama nie "wycina" pasma. Odpowiedź "strojenia obwodów wejściowych" myli funkcję heterodyny z funkcją obwodów rezonansowych wejścia; w wielu rozwiązaniach częstotliwość heterodyny jest przestrajana, ale nadal jest to generacja sygnału LO, a nie strojenie obwodów antenowych.
W kontekście awioniki rozpoznanie tej roli jest ważne diagnostycznie: awaria heterodyny/LO może dawać objawy typu brak odbioru mimo poprawnej anteny i poprawnego toru w.cz., ponieważ bez sygnału LO nie zajdzie prawidłowa przemiana częstotliwości w mieszaczu.
