Sygnał cyfrowy to sygnał, który przyjmuje wartości z pewnego dyskretnego zbioru poziomów, a nie zmienia się w sposób ciągły jak typowy sygnał analogowy. Szczególnym przypadkiem jest sygnał cyfrowy binarny, czyli dwustanowy: w praktyce odpowiada on dwóm poziomom logicznym (umownie "0" i "1").
Na rysunku przedstawiającym sygnał binarny należy więc rozpoznać następujące cechy:
- tylko dwa poziomy wartości (np. niski i wysoki), bez poziomów pośrednich,
- gwałtowne przejścia między poziomami (zbocza narastające/opadające),
- odcinki "płaskie" na jednym z dwóch poziomów (utrzymywanie stanu).
Odpowiedź "D." jest poprawna, ponieważ odpowiada kryteriom przebiegu dwustanowego: można w nim jednoznacznie wyróżnić dwa stany, między którymi sygnał się przełącza. Pozostałe rysunki są błędne, jeśli przedstawiają przebiegi ciągłe (np. zmieniające się płynnie w czasie) albo przebiegi, w których występuje więcej niż dwa rozłączne poziomy. W takich przypadkach sygnału nie da się opisać wyłącznie jako 0/1 bez dodatkowego progowania lub kodowania.
Wskazówka egzaminacyjna: gdy pytanie mówi "binarny", zawsze sprawdzaj liczbę poziomów. Nawet jeśli wykres wygląda "impulsowo", ale ma kilka wysokości impulsów albo poziom pośredni, to nie jest sygnał binarny.
W praktyce mechatronika takie przebiegi spotyka się m.in. na wyjściach czujników krańcowych, na liniach sterujących, na wyjściach tranzystorowych sterowników oraz w sygnałach enkoderów inkrementalnych. Umiejętność rozpoznania 0/1 ułatwia diagnostykę układów na oscyloskopie i rozróżnienie torów cyfrowych od analogowych.
