W sprawnym obwodzie cały prąd, który wypływa z źródła, wraca do niego przewidzianą drogą. Gdy pojawia się różnica, oznacza to, że część prądu płynie inną ścieżką (upływ), np. przez uszkodzoną izolację, wilgoć lub element przewodzący. To może być niebezpieczne i wymaga zadziałania ochrony.