W prądnicy prądu stałego w uzwojeniach wirnika, podczas obrotu w polu magnetycznym, indukuje się prąd o zmieniającym się zwrocie (w praktyce o charakterze przemiennym w poszczególnych cewkach). Dzieje się tak dlatego, że każda cewka wirnika przechodzi kolejno pod biegunem północnym i południowym, co powoduje zmianę kierunku indukowanej siły elektromotorycznej.
Komutacja to proces, który zapewnia, że mimo tych zmian w uzwojeniu wirnika, na zaciskach prądnicy (w obwodzie zewnętrznym) otrzymujemy prąd stały o niezmiennym kierunku. Realizuje to komutator (kolektor) ze szczotkami, czyli mechaniczny prostownik: segmenty komutatora są połączone z końcami cewek wirnika, a szczotki ślizgają się po jego powierzchni i w odpowiednim momencie "przełączają" odbiór prądu na kolejny segment. Dzięki temu, gdy w danej cewce następuje naturalna zmiana zwrotu prądu (przejście przez płaszczyznę neutralną), połączenia w obwodzie zewnętrznym są tak zestawione, aby prąd w obciążeniu płynął dalej w tym samym kierunku.
Dlatego odpowiedź "Aby przekształcić prąd przemienny w prąd stały" trafnie opisuje cel komutacji w prądnicy DC: chodzi o prostowanie prądu indukowanego w wirniku do postaci prądu stałego na wyjściu.
- Odpowiedzi o "zwiększeniu" lub "zmniejszeniu" napięcia są błędne, bo komutator nie jest elementem regulacji napięcia; jego zadaniem jest przełączanie połączeń cewek i prostowanie przebiegu prądu.
- Odpowiedź o "przekształceniu prądu stałego w przemienny" opisuje działanie inwertera/przetwornicy, a nie komutacji w prądnicy prądu stałego.
W praktyce (np. w starszych pojazdach) usterki komutatora i szczotek objawiają się m.in. iskrzeniem, spadkiem ładowania i niestabilną pracą, co jest konsekwencją problemów z prawidłowym procesem komutacji.
