W elektrotechnice kluczowe jest rozróżnienie trzech często mylonych przypadków: prądu stałego, tętniącego oraz przemiennego.
Prąd przemienny to taki, którego wartość w czasie zmienia się w sposób okresowy i co najważniejsze zmienia kierunek przepływu (w praktyce: przyjmuje wartości dodatnie i ujemne, a więc przechodzi przez zero i "odwraca znak"). Taki opis odpowiada sformułowaniu "zmienia się cyklicznie, zmieniając kierunek".
Opis "stały i niezmieniający się" odpowiada prądowi stałemu (wartość w czasie jest niezmienna). To nie jest prąd przemienny, bo nie ma ani okresowych zmian, ani zmiany kierunku.
Opis "zmienia się cyklicznie w jednym kierunku" pasuje do prądu tętniącego (np. po prostowaniu w zasilaczach): wartość może rosnąć i maleć okresowo, ale prąd nadal płynie w tę samą stronę, więc nie spełnia warunku zmiany kierunku typowego dla AC.
Opis "stały, ale zmienia kierunek" jest wewnętrznie niekonsekwentny w kontekście podstawowej definicji: jeżeli kierunek się zmienia, to w praktyce nie jest to "stały" prąd w sensie stałego znaku. Na egzaminie należy zwracać uwagę, że o prądzie przemiennym decyduje właśnie okresowa zmiana kierunku.
Wskazówka egzaminacyjna: jeśli w opisie pojawia się jednocześnie "cyklicznie" i "zmienia kierunek", jest to najbardziej jednoznaczny sygnał prądu przemiennego.
